Animales en peligro de extinción

Animales en peligro de extinción .- Cinco años antes de que el nuevo coronavirus se extendiera por todo el mundo, los antílopes saiga de las estepas de Eurasia experimentaron su propia epidemia.

Millones de estos animales de pastoreo, fácilmente reconocibles por sus hocicos de gran tamaño, una vez migraron a lo que hoy es Kazajstán, Mongolia, Georgia y más.

Pero luego, en el lapso de tres semanas en 2015, casi 200,000, o dos tercios de su población existente, enfermaron y murieron a causa de una infección bacteriana. Hoy en día, un poco más de 100.000 saiga se aferran a la supervivencia en algunos lugares de Eurasia.

El declive y el destino incierto de la saiga es una historia que resuena con Joanna Lambert. Es bióloga conservacionista en la Universidad de Colorado Boulder y coautora de un artículo publicado esta semana en la revista Frontiers in Ecology and Evolution . El estudio explora el estado actual de los ungulados, o animales con pezuñas como el saiga, en el oeste de Estados Unidos y en todo el mundo.

Animales en peligro de extinción

Lambert, que ha estudiado comunidades ecológicas tanto en América del Norte como en África Ecuatorial, explicó que muchas de estas criaturas no son muy conocidas fuera de sus regiones de origen. Pero cuando estos animales desaparecen, ecosistemas enteros pueden reorganizarse, en ocasiones hasta quedar irreconocibles.

“Estamos perdiendo a estos animales sin que la gente sepa que estaban allí en primer lugar”, dijo Lambert, profesor del Programa de Estudios Ambientales en CU Boulder.

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Para la investigadora, la publicación del estudio representa una oportunidad para reflexionar sobre cómo mantiene la esperanza incluso en medio de enormes pérdidas, y cómo hablar sobre el mundo natural durante un período de agitación social sin precedentes.

“Les digo a mis alumnos: ‘Tengo que darles los hechos. Este es el mundo en el que están creciendo, pero no permitan que eso los paralice'”, dijo Lambert.

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Especies no cantadas

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La nueva investigación fue dirigida por Joel Berger de la Universidad Estatal de Colorado y también incluyó a científicos de Bután, Argentina y Chile.

El equipo decidió examinar los ungulados porque, con algunas excepciones como los rinocerontes y los elefantes, no suelen aparecer en los folletos de las organizaciones conservacionistas. Pero, dijo Lambart, todavía están en problemas: Huemel, por ejemplo, una vez vagó por la región de la Patagonia en América del Sur. 

Hoy en día, un poco más de 1000 de estos ciervos peludos todavía viven en la naturaleza. El tamaraw, un búfalo filipino del tamaño de una pinta, se ha reducido a unos pocos cientos de individuos.

“El mundo entero conoce las historias de los pandas y los gorilas de montaña, pero hay un número incalculable de especies no reconocidas que van y vienen sin la atención del mundo”, dijo.

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Sus casos también muestran cuán complicada puede ser la conservación.

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Lambert ha pasado años recorriendo los pastizales y bosques del Parque Nacional Yellowstone para estudiar la vida silvestre. Después de que los funcionarios federales mataran a todos los lobos del parque en la década de 1940, las manadas de alces comenzaron a multiplicarse, a lo grande. 

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El recuento de cabezas de estos herbívoros aumentó de unos pocos miles de individuos a decenas de miles, y devoraron plantas que alguna vez fueron abundantes como álamos y sauces.

“Cuando se saca una especie de su comunidad, o si se agrega una nueva, todo el conjunto cambia”, dijo Lambert. “Esa ha sido la historia de lo que los humanos han hecho en el planeta”.

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Cuando el parque trajo lobos de regreso en la década de 1990, y el número de alces disminuyó, sucedió algo inesperado: los castores, que también habían desaparecido de Yellowstone, también comenzaron a reaparecer. Resulta que los nadadores peludos dependen de esas mismas especies de árboles para construir sus presas.

“En muchos casos, no sabemos qué reglas siguieron estos ecosistemas en el pasado”, dijo. “Incluso cuando lo sabemos, no importa porque ahora tenemos este elemento añadido de manipulación humana”.

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Duelo ecológico

Lambert también ha luchado por seguir adelante como bióloga de la conservación a medida que las áreas silvestres alrededor de sus sitios de campo en África y América del Norte disminuyeron y luego desaparecieron por completo.

“Como volvía cada año del campo, me estaba tomando más y más tiempo recuperarme de una especie de depresión existencial”, dijo. “Me di cuenta de que las pérdidas que he visto me han afectado profundamente”.

Muchos de los estudiantes de Lambert se sienten igualmente desesperados, un fenómeno que los psicólogos llaman “duelo ecológico”. Les dice que se concentren en las historias de éxito, por raras que sean. 

Las áreas protegidas como Yellowstone han salvado a innumerables animales de la extinción y han dado a otros, como los lobos, nuevas oportunidades de supervivencia. Lambert también proporciona orientación científica sobre propuestas para devolver lobos a Colorado.

Y todavía hay muchos animales, incluidas las pocas manadas que quedan de saiga de nariz grande.

“Tenemos que luchar como el infierno para mantener todo eso”, dijo.

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