Marie Tharp geóloga y la teoría de la deriva continental

¿Quién fue Marie Tharp y qué descubrió?

Marie Tharp fue una geóloga y oceanógrafa estadounidense (científica que estudia los océanos). Ayudó a crear un importante mapa del fondo del océano . Marie Tharp geóloga y la teoría de la deriva continental. El mapa llevó a Tharp a darse cuenta de que el fondo del océano podría ayudar a probar la teoría científica de la deriva continental , o la idea de que los continentes se están moviendo.

Su juventud y educación

Tharp nació el 30 de julio de 1920 en Ypsilanti, Michigan. Su padre trabajaba como agrimensor, lo que significa que hizo mapas basados ​​en los datos del suelo que recopiló . Tharp a menudo salía al campo con su padre, por lo que aprendió a hacer mapas a una edad temprana. El trabajo de su padre llevó a la familia por todo el país y Tharp asistió a unas 17 escuelas diferentes antes de graduarse de la escuela secundaria. Recibió una licenciatura en inglés y música de la Universidad de Ohio. 

En 1944 obtuvo una maestría en geología de la Universidad de Michigan. Tharp luego se mudó a Oklahoma y consiguió un trabajo en la industria petrolera. En 1948 recibió una maestría, esta vez en matemáticas, de la Universidad de Tulsa.

A fines de la década de 1940, Tharp comenzó a trabajar como asistente de investigación en el Observatorio Geológico Lamont de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York. (Ahora se conoce como el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty). Allí conoció a su colega geólogo Bruce Heezen. Trabajaron juntos en estrecha colaboración durante los siguientes 30 años. Tharp y Heezen formaron parte de un proyecto de investigación para cartografiar el fondo del océano. 

Carrera profesional de Marie Tharp

Otros científicos habían creado mapas del fondo del océano, pero Tharp y Heezen usaron tecnología mejorada para ver más detalles. En ese momento, no se permitía a las mujeres subir a los barcos de investigación, por lo que Heezen salió al agua y recopiló los datos mediante un sonar (un dispositivo que detecta lo que hay debajo del agua). Luego, los datos se entregaron a Tharp. Usando solo bolígrafos y reglas, usó los datos para descubrir qué había en el fondo del océano. 

Su primer mapa del Océano del Atlántico Norte se completó en 1957. Los científicos esperaban que el fondo del océano fuera una llanura mayormente plana y sin rasgos distintivos. El mapa de Tharp reveló que el fondo del océano estaba formado por valles, cañones y montañas. Tharp y Heezen continuaron publicando mapas de diferentes áreas del fondo del océano hasta 1977, cuando publicaron el primer mapa de todo el fondo del océano.

Mientras Tharp trabajaba en el mapa del Océano Atlántico a principios de la década de 1950, los datos revelaron una cresta (o cadena montañosa) de 10,000 millas (16,000 kilómetros) de largo y lo que parecía un valle de grietas. Tharp pensó que parecía que el valle estaba donde el magma saldría del interior de la Tierra, separaría los lados de la cresta y formaría una nueva corteza. Esta fue una evidencia de que el lecho marino se estaba expandiendo y apoyó la teoría de la deriva continental. 

En ese momento, muchos científicos pensaron que la idea de que los continentes pudieran moverse a través del fondo del océano era ridícula. Cuando Tharp le señaló el valle del rift a Heezen, dijo que era solo una “charla de chicas”. Después de muchos meses, Heezen estuvo de acuerdo con ella, pero solo después de que descubrió actividad sísmica a lo largo de la cresta. La comunidad científica tardó en aceptar lo que habían descubierto Tharp y Heezen. Una vez que fue aceptado, el descubrimiento fue esencial para desarrollar la nueva teoría de la tectónica de placas .

Vida posterior de Marie Tharp

Tharp trabajó en la Universidad de Columbia hasta que se jubiló en 1982. En 1997, la Biblioteca del Congreso la nombró una de las cuatro mejores cartógrafas (creadores de mapas) del siglo XX. Recibió el primer premio Lamont-Doherty Heritage en 2001 por sus contribuciones a la oceanografía. Tharp murió el 23 de agosto de 2006.

En 2019, la Universidad de Columbia creó la cátedra de investigación Marie Tharp Lamont. Se han publicado varios libros para niños sobre Tharp en los años posteriores a su muerte: Resolviendo el rompecabezas bajo el mar: Marie Tharp mapea el fondo del océano (2016) de Robert Burleigh, Ocean Speaks: How Marie Tharp Revealed the Ocean’s Biggest Secret (2020 ) de Jess Keating, y Marie’s Ocean: Marie Tharp Maps the Mountains Under the Sea (2020), una novela gráfica de Josie James.